Perez lần đầu thắng cử Chủ tịch Real bằng lời hứa tuyển mộ Luis Figo - đội trưởng của đại kình địch Barca - năm 2000. Ông sau đó có thêm năm lần chiến thắng trong các kỳ bầu cử năm 2004, 2009, 2013, 2017 và 2021. Ảnh: AFP
Perez bước vào cuộc phỏng vấn trên truyền hình với sự nghiêm túc tột độ. Dù đã biết người phỏng vấn ông trên El Chiringuito sẽ ăn mặc thoải mái với sơ-mi phanh cúc, Perez vẫn chọn một bộ suit đen tuyền và thắt cravat. Với Perez, đây là công chuyện nghiêm túc chứ không phải trò đùa giải trí và ông muốn thế giới hiểu rõ điều đó.
Cuộc phỏng vấn được thực hiện tháng 4/2021 nhằm thông tin rõ hơn cho dư luận về dự án Super League. Ở Anh, Italy và cả Mỹ, một nhóm các nhà tài phiệt, chuyên gia tài chính... hồi hộp theo dõi. Trong vài tuần trước tuyên bố thành lập Super League, 12 CLB hàng đầu châu Âu đã chật vật trong việc tìm ra gương mặt đại diện cho siêu dự án này. Super League là một kế hoạch phức tạp, tinh vi và cần được trình bày cẩn thận. Nhưng các ông chủ Mỹ của những đội bóng hàng đầu nước Anh không muốn đứng mũi chịu sào, và cũng chẳng tin kiến trúc sư trưởng của ý tưởng này là Perez có thể là nhân vật đại diện cho dự án.
Ở quê nhà Tây Ban Nha, Perez sở hữu một vị thế khó ai sánh bằng: Chủ tịch Real Madrid, người đứng đầu một trong những công ty xây dựng lớn nhất thế giới và luôn quy tụ giới tinh hoa vây quanh trên khán đài VIP mỗi lần trận đấu diễn ra tại Santiago Bernabeu. Nhưng ở ngoài biên giới xứ bò tót, Perez thường bị xem như một vị chủ tịch kỳ quặc, ngạo mạn và khoa trương.
Chỉ vài ngày sau cuộc phỏng vấn, những nỗi sợ của các cộng sự Perez trở thành sự thực: dự án chết yểu sau sự rút lui của những đội bóng Anh, rồi tới Italy và chỉ còn sót lại Real, Barcelona và Juventus. Tương lai của Perez lung lay dữ dội với sức ép từ UEFA và một mùa giải không thành công của Real. Nhưng chỉ hơn 12 tháng sau, ngọn gió lại đổi chiều.
Perez trong cuộc họp báo tuyên bố thành lập Super League. Ảnh: EPA
Trong suốt bốn năm, Perez đã ngầm thể hiện rằng Real sẽ mua được Kylian Mbappe và làm mọi thứ để có được chữ ký của tiền đạo người Pháp – vốn hâm mộ Real từ thuở bé. Đội bóng Hoàng gia đã trích một phần đáng kể ngân sách chuyển nhượng để trả phí lót tay và lương thưởng cho Mbappe và Perez thậm chí còn tin chắc rằng việc có được Mbappe trong hè 2022 chỉ còn là vấn đề thời gian. Song Mbappe bất ngờ quay xe cuối tháng 5 bằng cách gọi điện cảm ơn Perez và thông báo anh sẽ ở lại Paris Saint-Germain. Perez kịp thông báo cho phần còn lại của Real chỉ không lâu trước khi Mbappe công khai xuất hiện tại sân Parc des Princes để chính thức ký kết hợp đồng mới có giá trị ba năm.
Với một đội bóng kiêu hãnh như Real, hai thất bại mang tên Super League và Mbappe nhẽ ra sẽ khiến vị thế Perez xoay chuyển. Thực tế lại cho thấy chiếc ghế Chủ tịch của Perez còn vững hơn bàn thạch. Suy cho cùng, ông tồn tại hay bị phế truất phụ thuộc vào vận mệnh đội bóng. Dù chỉ có một vài sự bổ sung trong mùa hè bao gồm bản hợp đồng miễn phí David Alaba, tài năng trẻ Eduardo Camavinga và tái bổ nhiệm Carlo Ancelotti, Real lại trải qua một trong những mùa giải thành công và giàu cảm xúc nhất lịch sử.
Một năm sau khi bị đội bóng cùng thành phố vượt mặt, Real đã đưa trật tự về đúng như cũ. Họ vô địch La Liga sớm bốn vòng, bất chấp những nỗ lực của Barca trong nửa sau của mùa giải. Sau ba năm liền bị loại khỏi Champions League bởi Ajax, Man City và Chelsea, Real thẳng tiến tới chức vô địch sau một chuỗi lội ngược dòng không thể quên. Chiến thắng trước Liverpool giúp họ đoạt chiếc cúp C1/Champions League thứ 14 trong lịch sử – vượt xa phần còn lại.
Bản hợp đồng duy nhất còn lại trong mùa hè đầu tiên tái xuất ở cương vị chủ tịch của Perez là Karim Benzema gần như chắc chắn là Quả Bóng Vàng 2022. Với những Vinicius Junior, Camavinga và Rodrygo, tương lai của Real đã được đảm bảo. Không chỉ thành công trên sân cỏ, Perez còn thực hiện việc xây lại sân Bernabeu, biến sân vận động huyền thoại này thành một công trình hoành tráng, đắt đỏ bậc nhất thế giới.
Ở tuổi 75, Perez trông không có vẻ dễ bị mất ghế bất chấp là một vị chủ tịch được bầu dân chủ. Real thuộc quyền sở hữu của các hội viên, nhưng ngày càng giống như vương quốc riêng của Bố già Perez. Hè 2021, một trong những nhân vật được nể trọng nhất Real từ thời cầu thủ cho tới HLV là Zinedine Zidane đã từ chức. Khi chia tay ghế HLV trưởng, ông hé lộ rằng bản thân "không còn được xem trọng với tư cách con người".
Cùng thời điểm đó, đội trưởng Sergio Ramos nối gót ra đi. Trong cuộc họp báo chia tay, hậu vệ nổi tiếng rắn rỏi này bật khóc và tuyên bố rằng đội bóng không cho anh rõ về điều khoản gia hạn thêm một năm. "Họ không bao giờ nói với tôi rằng lời đề nghị đó có thời hạn. Có lẽ tôi đã hiểu nhầm nó", Ramos kể.
Hai huyền thoại trên không phải những nhân vật cộm cán duy nhất của Real Madrid đương đại bị Perez xa lánh. Mối quan hệ của ông với các cựu thủ quân Iker Casillas và Raul Gonzelaz cũng từng rạn nứt, nhưng giờ đây cả hai đã trở về làm việc cho Real tại những vai trò khác nhau.
Sergio Ramos (trái), Zidane Zidane (giữa) đứng cùng Perez khi họ còn phụng sự Real. Ảnh: AP
Quyền lực của Perez tại Real đã lớn tới mức tuyệt đối, cả danh chính ngôn thuận lẫn trong phòng thay đồ, đủ để ông không phải lo làm mếch lòng những huyền thoại của đội bóng. Năm 2012, đích thân Perez đã sửa điều lệ CLB để bất cứ ứng viên chủ tịch nào cũng phải có thẻ hội viên tối thiểu 20 năm và sở hữu tài sản tương đương 15% tổng thu nhập đội bóng.
Ở thời điểm đó, Perez khẳng định đó là biện pháp cần thiết để ngăn cản các ông chủ ngoại quốc thâu tóm Real, nhưng những người Madrid có một trò đùa dí dóm: Ứng viên muốn làm chủ tịch Real còn phải làm ngành xây dựng, có ba con và đi giày cỡ chín. Nói cách khác, không thể là ai khác ngoài Perez! Kể từ đó tới nay, Perez đã trải qua ba cuộc bầu cử chủ tịch và không ngạc nhiên khi chẳng kẻ thách thức nào đạt được tiêu chuẩn do chính ông đề ra.
Ông cũng là bậc thầy trong việc dập tắt mọi lời chỉ trích. Như thương vụ Mbappe, dư luận không xem Real như kẻ thất bại mà quay sang gọi Mbappe là "gã lính đánh thuê" và "kẻ nuốt lời" sau khi đã hứa với Perez rằng sẽ gia nhập Bernabeu. Câu chuyện này khiến mẹ Mbappe phải lên Twitter để khẳng định con trai bà "chưa bao giờ cam kết" với Real.
Việc Perez chọn El Chiringuito để lên sóng bảo vệ Super League cũng chẳng phải ngẫu nhiên. Đây là chương trình thường xuyên xuất hiện những nhà báo thân Real có thể rớt nước mắt trước thành công đội bóng hoặc hùng hổ đả kích những cá nhân chống lại lợi ích tập thể. Perez nắm trong tay những mạng lưới truyền thông khổng lồ và dù ông luôn khẳng định mình chỉ quyền lực nhờ làm chủ tịch Real, nhưng thực tế không phải vậy. Ở nhiều phương diện khác, Perez vẫn là một Bố già quyền lực.
Cầu thủ Real mừng chức vô địch Champions League 2021-2022 sau khi đánh bại Liverpool ở chung kết hôm 28/5. Ảnh: AFP
Điều này cho phép ông điều hành Real theo cách ông thấy hợp lý. Dù là một siêu CLB, Real vẫn được điều hành bởi một nhóm nhỏ quyền lực gồm Perez, Giám đốc Điều hành Jose Angel Sanchez và Trưởng bộ phận tuyển trạch Juni Calafat. Nhưng chẳng ai có thể phản bác hay đứng lên chống lại Perez chừng nào Real còn thống trị châu Âu. Với bàn tay điều hành của Perez, Real vô địch Champions League năm lần trong chín mùa gần nhất.
Đó là biệt tài của Perez: bất kể hoàn cảnh, Perez sẽ luôn là người chiến thắng. Năm vừa qua với những cú đấm từ UEFA và Mbappe, lẽ ra di sản của Perez có thể bị tiêu tan. Trái lại, đế chế của ông lại còn bành trướng hơn, vững trãi hơn bao giờ hết.
Thịnh Joey (theo New York Times)